La tradizione orale (cultura orale, patrimonio orale o letteratura orale) è un mezzo per salvaguardare e trasmettere, di generazione in generazione, la storia, le tradizioni, le consuetudini e la letteratura all'interno delle società umane (popoli, etnie ecc.) che non hanno un sistema di scrittura o che, in alcune circostanze, scelgono o sono costrette a non utilizzarlo.
La selezione di testi qui proposta, nell'intento di sottolineare l'influenza che l'oralità ha avuto sulla letteratura di un popolo, non comprende soltanto quei testi che, partendo dalla cultura orale, sono diventati testimonianza scritta, come le fiabe e le leggende. Completa, infatti, l'elenco una raccolta di detti, proverbi popolari, giochi di parole, indovinelli che, pur conservando una connotazione fortemente orale, hanno rivestito una grande importanza all'interno delle diverse culture, finendo per esser raccolti in forma scritta.
