Saint Antoine abbé, considéré comme l’un des saints les plus populaires parmi les agriculteurs, est le protecteur des animaux domestiques et en particulier du porc et de tous ceux chargés de sa transformation. Parmi les paroisses et les chapelles de la région qui lui sont dédiées, il y a la chapelle du hameau Ville de la commune d’Arnad, une localité réputée pour sa production de lard DOP (Appellation d’Origine Protégée). La chapelle remonte à 1785, date inscrite sur la poutre du toit qui s’avance au-dessus de l’entrée. Une peinture, sur la façade, représente le saint.
Le Saint est célébré partout le 17 janvier ; à Arnad l’usage veut que la date de la manifestation soit toujours maintenue.
Sént Antoun-e, à Arnad, est sans aucun doute une fête riche en rites traditionnels, à commencer par l’annonce de la célébration du saint patron qui se fait la veille par le son de la petite cloche, de 6 heures à 8 heures du matin.
Le jour du saint patron les habitants du hameau de Ville ont l’habitude d’ouvrir leur maison pour offrir du bouillon ou du vin chaud.
Les rites caractéristiques de la fête sont la bénédiction des animaux et des outils agricoles, principalement les tracteurs, la célébration de l’office religieux, l’anchère au bénéfice de la chapelle, le tirage des prix de la loterie, lo dunì de Sént Antoun-e (déjeuner de Saint-Antoine) et, pour terminer, le banquet.
C’est pendant le banquet que l’on procède au choix rituel des prieurs qui a toujours eu lieu le jour de la fête par l’attribution de deux bouquets de fleurs.
Pour être choisi comme prieur la condition première est d’être célibataire.
Avant, au contraire, il fallait aussi avoir accompli son service militaire ; d’autre part, il est nécessaire que les deux garçons s’entendent bien car ils devront passer beaucoup de temps ensemble pour organiser la fête. D’ailleurs, dès les premiers jours de novembre, les nouveaux nommés, munis de leur sac, visitent toutes les familles d’Arnad pour les inviter au saint patron et pour leur vendre les billets de la loterie.
De plus, les prieur sont chargés d’acquérir des prix pour la loterie (ayant surtout trait à l’agriculture, tels que râteaux, outils pour la vigne, scies circulaires, scies électriques, mais aussi des animaux), ainsi que des prix de participation pour les propriétaires des animaux et des véhicules qui reçoivent la bénédiction.
A la fin de l’office religieux, les deux prieur, vêtus des mêmes habits, accomplissent un autre rituel typique : la distribution du pain béni.
Le saint patron d’Arnad est connu sur tout le territoire valdôtain comme la plus authentique des fêtes de Saint-Antoine, parmi l’un des derniers bastions d’un monde agropastoral abandonné. Un monde où s’ancrent profondément les racines du peuple valdôtain et auquel la communauté d’Arnad n’a cessé de croire.
